El pasado 4 de abril alcanzamos un hito en el proyecto conjunto emprendido por la comunidad española para participar en el radiotelescopio SKA (Square Kilometre Array). Ese día el Consejo de Ministros aprobó la adhesión de España al Observatorio del SKA (SKAO de sus siglas en inglés), la organización intergubernamental encargada de la construcción y futuras operaciones de dos radiointerferómetros que abrirán una nueva era en el conocimiento del universo y la física fundamental.

Esta andadura, que comenzó en la década de los 90, cristalizó con la entrada de España en 2018 como undécimo país miembro de la SKA Organisation, entidad encargada del diseño. En 2021 esta organización evolucionó al actual SKAO, lo que supuso un cambio de régimen jurídico que conlleva la firma de un acuerdo intergubernamental e implica nuevos procesos a nivel nacional. Ese mismo año el Consejo de SKAO aprobó la membresía de España y ahora, con la aprobación del Consejo de Ministros y el compromiso de contribuir con 41.5M€ en los primeros 10 años del Observatorio, ya somos país miembro. Gracias a esto, la explotación científica del instrumento por parte de nuestra comunidad, y la asignación de contratos de construcción, está asegurada. El proceso de adhesión se completará tras la confirmación por las Cortes Generales.

La participación en SKAO supone una oportunidad única para la astrofísica en España. Por sus dimensiones y amplio rango en longitudes de onda (SKA-Mid: 197 platos, 450MHz-14GHz; SKA-Low: más de 131000 antenas, 50-350MHz), su sensibilidad, resolución angular sin precedentes y gran velocidad de muestreo, SKA permitirá descubrimientos en la frontera del conocimiento en áreas en las que nuestra comunidad juega un papel activo, desde la formación de estrellas y planetas hasta la formación y evolución de las galaxias, o el estudio de agujeros negros y pulsares como trazadores de gravedad extrema. Además, SKAO espera tener impacto en la sociedad por su compromiso con la sostenibilidad y la Ciencia Abierta.

La participación en los Grupos Científicos de SKA ha aumentado significativamente en los últimos años, llegando actualmente a 60 investigadores de 18 instituciones españolas. Nuestra comunidad ya ha emprendido un trabajo preparatorio mediante el uso de los telescopios precursores del SKA (MeerKAT, HERA, MWA y ASKAP), clave para participar en los Key Science Projects, que cubrirán el 50-75% del tiempo en los primeros 5 años de operaciones.

Asimismo, los SKA Data Challenges están contribuyendo a preparar a la comunidad para analizar los datos de SKA, y para llevarlo a cabo en su red internacional de centros regionales (SRCs). Estos constituirán el núcleo científico del SKAO, proporcionando a los equipos internacionales acceso a los datos, herramientas de análisis, y capacidad de computación necesarios para su explotación. El Prototipo de SRC español (SPSRC), desarrollado en el Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) se ha convertido en pieza clave en el prototipado de la red de SRCs. Entre otros, el SPSRC es referente en Ciencia Abierta dentro de la comunidad SKA. En la edición anterior de los SKA Data Challenges obtuvo la Insignia de Oro a la reproducibilidad un equipo español que utilizó para ello el SPSRC.

Desde la noticia publicada en 2021 en este boletín sobre la participación de España en la constitución del SKAO, hemos contribuido, entre otros, a organizar el pasado 2022 sesiones específicas en las reuniones de la EAS y la SEA, o la primera escuela de Ciencia Abierta del SKA (co-organizada el pasado mayo por el programa Severo Ochoa del IAA-CSIC y el SKAO). En colaboración con CDTI trabajamos para maximizar el retorno de la inversión española en el SKA. De los 500M€ ya adjudicados por SKAO en contratos de construcción, el primer contrato adjudicado a España ha sido para la empresa Safran, para el desarrollo del sistema de distribución de la señal de tiempo para ambos telescopios de SKAO. Este año ha sido también aprobada la Red temática de SKA con participación de grupos de 15 centros, liderada desde el IAA-CSIC.

Con la esperada puesta en marcha el año que viene de sus primeras antenas, la era de SKA está iniciándose y desde la Oficina de coordinación de la participación española en SKA os animamos a uniros a uno de los proyectos científicos más ambiciosos de este siglo.

^{Imagen: Philip Diamond, director geneeal del SKAO, sostiene el Convenio del Observatorio entre las banderas del SKAO y España. Crédito: SKAO.}

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